...Над входом в лавку покачивается на ветру деревянный дракон. В круглых проволочных корзинах извиваются клубки змей - от небольших, с ужа - до крупных кобр и совсем уже огромных питонов. Их тела отсвечивают на ярком солнце тусклым металлом. Змей здесь продают на килограммы, и покупатели уносят их домой в пластиковых пакетах и матерчатых мешочках - к обеду или к ужину. Но это – для тех, кто знает, как правильно приготовить «гадов» и имеет в этом некоторую практику, остальным же лучше довериться специалистам и направиться в ресторан.

В Гуанчжоу несколько ресторанов с подачей змеиного мяса, но ни у одного из них нет таких славных традиций, как у того, что на улице Тяньлан. Он основан на рубеже XIX-XX веков. Сначала им владел господин Ма, повар-маэстро змеиных блюд. Заведение неоднократно перестраивали, переименовывали, сегодня же оно просто именуется «Шэчангуан» - «Змеиное предприятие». Вместо витрины у входа красуется великолепный террариум, который мог бы составить честь любому зоопарку - в нем ползают, извиваются и шипят всевозможные змеи тропического Китая.

Стоит только переступить порог - и отступление становится невозможным. Предупредительный, просто сияющий от удовольствия встречи старший официант проводит гостей в небольшой зал. Еще два преисполненных восторга официанта усаживают их под руки за круглый стол. Еще три-четыре сотрудника заведения стоят поодаль, взирая на посетителей глазами, полными радости и преданности. А на столе лежит меню, предлагающее добрую сотню блюд с совершенно неизвестными названиями...

«Змеиное предприятие» предоставляет ряд самых экзотических услуг. Перед вкушением яств, например, можно «насладиться» созерцанием разделки змей и превращением их в «полуфабрикат». Вот как описывает эту процедуру один из посещавших «Предприятие» иностранцев:

«Тут нам вежливо поклонился молодой человек в белой курточке и поставил на пол две миски. Обут он был в шлепанцы. Он резко открыл крышку корзины, молниеносно – мы и пикнуть не успели – выхватил змею и положил на пол. То была кобра. На прохладном керамическом полу она как бы очнулась и приняла боевую позу. Мы рванулись с мест, но молодой человек схватил кобру за затылок и дернул к себе столь сноровисто и ловко, что змее не удалось вывернуться. Змея заметно взъярилась. Раздразнив кобру, мастер сжал ей затылок. Сел на корточки, прижав левой ногой голову кобры, а правой – хвост. Большим и указательным пальцами он медленно вел по змеиному телу, пока не нащупал место, где припух желчный пузырь. Резким ударом острого ножа он вспорол кожу, выдернул желчный пузырь и кинул его в миску поменьше. Кобру взял за голову и аккуратно положил назад в корзину. Передохнув, стремительно выхватил полутораметрового удава. Через минуту второй желчный пузырь занял свое место рядом с первым. Все это повторилось шесть раз. Старший официант на ломаном английском пояснил, что подобное представление устраивают только для наиболее уважаемых гостей. После этого, взяв миску, он ушел».

Шоу на этом не заканчивается – гостей ждет еще животрепещущее зрелище свежевания змей, когда делается круговой надрез вокруг шеи змеи и кожа снимается с тушки, как чулок, обнажая красноватое, напоминающее телятину с виду, мясо. Очередное потрясение ожидает посетителей, когда официант приносит шесть ликерных рюмочек, маленький кувшинчик спирта и миску с шестью желчными пузырями. Пузыри на глазах у клиентов тщательно промывают спиртом, затем остальной спирт выливают в стакан и медленно выдавливают туда желчь – зеленую, желтую, коричневую... Засим перемешанную со спиртом желчь разливают по рюмочкам и предлагают дорогим гостям, благожелательно и ободряюще сообщая при этом, что, согласно древним трактатам, «змеиная желчь благотворно влияет на кожу лица, придавая ей цвет и эластичность, улучшает ток крови и великолепно действует против ревматизма». За этим удивительным «аперитивом» следует змеиный суп с овощами и специями, копченые змеи, блюдо из змей, запеченных с кожей, змеятина с ростками бамбука, с грибами «сянгу», с рыбой, с соевым творогом «тоуфу»… Все очень вкусно, немного мешает только осознание того, что именно ты ешь! Впрочем, давно известно, что бояться нечего, в теле змеи яд не содержится, оно питательно, с высоким содержанием протеинов… и все же…

…У китайцев в фольклоре змея, как и у европейцев - символ зла. Но в Южном Китае на змей всегда смотрели еще и как на источник питания, а потому здесь издавна занимались их разведением. В провинции Гуандун змей разводят на фермах. Базой производства служат искусственные пещеры, окруженные оградами в метр высотой. Пещеры сделаны из кирпичей, скрепленных глиной, и сверху имеют люк, прикрытый деревянной крышкой. Весной в пещерах собирают яйца и помещают их в надежные инкубаторы, создавая основу «нового урожая».

Потребление деликатесной змеятины в Китае растет. В китайской прессе можно встретить материалы, призывающие взять под охрану змей – естественных и неумолимых врагов мышей и крыс. Академия наук Китая была вынуждена даже обратиться к властям с требованием об ограничении торговли и запрещении вывоза за границу змей на мясо – в интересах экологического равновесия. Аппетиты приходится умерять, хотя бы и посредством государственного регулирования…